Een erg effectief wapen is het misschien niet geweest, maar vast staat wel dat Archimedes in 212 voor Christus de Romeinse schepen die zijn vaderstad Syracuse belegerden in brand heeft kunnen steken door met een enorme spiegel zonnestralen te bundelen.
Vorig jaar deden de makers van het op Discovery Channel uitgezonden programma Mythbusters een poging deze 'straal des doods' na te bootsen, maar zij slaagden daar niet in. David Wallace, hoogleraar aan het Massachusetts Institute of Technology (MIT) in Boston, dacht te weten hoe het wel moest. Met hulp van zijn twijfelende studenten - meer dan 95 procent had laten weten er niet in te geloven - deed hij twee weken geleden een serieuze poging. Ze plaatsten 127 vlakke badkamerspiegels op zo'n veertig meter afstand van een houten imitatie van een Romeins schip en richtten deze op één gemeenschappelijk punt op de boeg. Binnen enkele minuten laaide daar het vuur op.
Dat konden de makers van Mythbusters natuurlijk niet over hun kant laten gaan. Afgelopen zaterdag deden ze daarom andermaal een poging in de baai van San Francisco. Dit keer met driehonderd bronzen spiegels, en op grotere afstand. Als doel fungeerde een tachtig jaar oud vissersschip. Opnieuw wisten de studenten het vuur te ontsteken, al duurde het veel langer en was het effect veel minder spectaculair, wat ze toeschrijven aan het met water doordrenkte hout van het schip. Mythbusters houdt het er vooralsnog op dat de mythe is ontzenuwd: dit soort brandjes hadden de Romeinen zo geblust.