Philip Morris heeft 2 miljoen dollar aan compensatie betaald, nadat een kind ernstig verminkt was geraakt door een autobrand die waarschijnlijk is veroorzaakt door een smeulende sigaret. Dat heeft de Amerikaanse krant Los Angeles Times donderdag gemeld.
Het is de eerste keer dat Amerika's grootste sigarettenproducent, onderdeel van tabaksgigant Altria en maker van de populaire Marlboro sigaretten, in een dergelijk geval geld betaalt. Philip Morris heeft altijd beweerd dat de moeder schuld heeft, omdat ze haar kind zonder toezicht in de auto had achtergelaten.
De onderneming is in mei echter tot de schikking overgegaan omdat pogingen om de zaak geseponeerd te krijgen, waren mislukt. Ze voegde wel een afspraak tot geheimhouding toe. Pas nadat de Los Angeles Times kennis kreeg van de regeling, is deze afspraak opgeheven.
Al jaren werd in de rechtszaal van het Texaanse Cleburne gesteggeld over de vraag wie schuld had aan de ernstige brandwonden van Shannon Moore. De toen 21 maanden oude dreumes zat in een buggie achter in de auto te slapen op het moment dat die vlam vatte.
De brand is waarschijnlijk door een smeulende sigaret ontstaan. Haar moeder had de wagen geparkeerd en was even weg. Het meisje verbrandde voor driekwart en heeft geen vingers meer. Ze is door de antibiotica die ze moest slikken om infecties te bestrijden doof geworden en een deel van haar spraakvermogen kwijtgeraakt.
Advocaten van de familie stelden de sigarettenfabrikant verantwoordelijk. De sigaret had slechts tot het filter mogen opbranden en daarna uit zichzelf moeten doven. Shannons moeder zou niet hebben gemerkt dat de sigaret nog brandde en op de zitting viel toen ze de auto verliet.
Philip Morris zegt het geld te hebben gegeven uit mededogen. Familie noch hun toenmalige advocaten waren voor de krant bereikbaar voor commentaar.
Door de Los Angeles Times opgevoerde juristen spreken van een doorbraak in de productverantwoordelijkheid van de tabaksindustrie. "Deze regeling stimuleert tot meer aanklachten", aldus Richard Daynard, rechtsgeleerde en voorman van een lobbyclub tegen het roken.
Velen gaan ervan uit dat roken leidt tot kanker en dat tabaksbedrijven de reden voor het ontstaan van de dodelijke ziekte bewust geheim heeft gehouden. Vooral in de Verenigde Staten lopen tegen sigarettenfabrikanten verscheidene rechtszaken waarin miljardenclaims zijn gesteld. Minder bekend is dat sigaretten ook de voornaamste oorzaak zijn van de meeste branden met dodelijke afloop.