De Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA had in tegenstelling tot wat zij beweert de astronauten van het ruimteveer Columbia misschien nog kunnen redden voor het op 1 februari ontplofte en neerstortte. Dat blijkt volgens de Amerikaanse krant Florida Today uit een interne studie van de NASA. Het zou een gewaagde operatie zijn geweest, net als die voor de redding van de bemanning van de Apollo 13 in april 1970, aldus Florida Today, dat met een lid van de onderzoekscommissie sprak. Het ruimteveer Atlantis had volgens hem op tijd kunnen starten om de bemanning van de Columbia aan boord te kunnen nemen en veilig te kunnen terugkeren naar de aarde. Voorwaarde voor die reddingsoperatie was dat de NASA zou hebben afgezien van een aantal veiligheidsmaatregelen bij de lancering van de Atlantis, die al klaar was voor lancering op 1 maart, en dat er een aantal gewaagde ruimtewandelingen zou worden ondernomen. De Columbia zou langer in een baan om de aarde hebben moeten blijven, wat volgens de onderzoekscommissie mogelijk was geweest. Na de reddingsoperatie zou de Columbia in een andere baan hebben moeten worden gebracht om te voorkomen dat de brokstukken in bewoond gebied zouden terechtkomen. De NASA heeft volgens Florida Today afgezien van inspectie van de bij de lancering van de Columbia beschadigde vleugel door militaire satellieten en door twee bemanningsleden tijdens een ruimtewandeling. De organisatie zou ervan zijn uitgegaan dat er door het losraken van een flink stuk isolatiemateriaal bij de start geen grote schade was ontstaan. Als de NASA het probleem wel tijdig had erkend, had de terugkeer in de dampkring van de Columbia met zeker dertig dagen kunnen worden uitgesteld. De Atlantis had op 9 of 10 februari kunnen worden gelanceerd en had twee dagen later vlakbij de Columbia kunnen zijn. Daarna zouden twee van de drie of vier bemanningsleden van de Atlantis hun ruimteveer hebben kunnen verlaten om de reddingsoperatie te beginnen. Uiteindelijk had de Atlantis dan op aarde kunnen terugkeren met tien of elf astronauten aan boord.
De Los Angeles Times meldde woensdag dat de NASA-onderzoekers hebben ontdekt dat er veel vaker isolatiemateriaal van een ruimteveer is afgevallen dan tot dusver bekend was. Bij zeven van de zeventig missies zouden grote stukken isolatiemateriaal zijn afgebroken. Bij vrijwel alle missies zouden kleinere brokstukken zijn losgeraakt.
De onderzoekers hebben volgens de Los Angeles Times gezegd dat er ingrijpende hervormingen nodig zijn bij de ruimtevaartorganisatie, zowel bij het management als in de veiligheidssystematiek.